여성 요실금은 일상에서 예기치 않은 불편을 초래할 수 있는 질환이지만, 산부인과 진료를 통해 충분히 개선하고 관리할 수 있는 증상이다. 

특히 여성은 임신과 출산, 폐경을 거치면서 요실금 발생 위험이 높아지게 된다.

요실금은 노화와 함께 자연스럽게 발생하는 증상으로 여겨지기 쉽지만, 조기 관리와 적절한 치료를 통해 삶의 질을 크게 향상시킬 수 있다.

◇여성 요실금의 유형과 원인

요실금은 크게 복압성 요실금, 절박성 요실금, 혼합성 요실금으로 나뉘며, 원인과 증상에 따라 다양한 형태로 나타난다. 

복압성 요실금은 주로 여성에게 발생하며, 기침, 재채기, 운동 등으로 복부에 압력이 가해질 때 소변이 새는 증상을 보인다. 

출산 후 또는 폐경기 여성에게 흔히 나타나며, 골반 근육과 요도 주위 지지 조직이 약해질 때 발생할 가능성이 크다. 

특히 출산 시 골반 근육이 손상되거나 나이가 들면서 근육이 약해지면 복압성 요실금이 발생할 가능성이 높아진다.

절박성 요실금은 갑작스럽게 강한 요의를 느끼고 이를 참기 어려워 소변이 새는 경우다. 

이는 과민성 방광의 주요 증상 중 하나로, 방광이 신경에 과도하게 반응하여 충분히 차지 않았음에도 강한 요의를 느끼게 되어 발생한다. 

절박성 요실금은 생활에 큰 불편을 초래할 수 있으며, 증상이 심해질 경우 자주 배뇨 욕구가 발생할 수 있다.

혼합성 요실금은 복압성 요실금과 절박성 요실금이 함께 나타나는 경우로, 특히 고령 여성에게서 많이 발생하며, 두 가지 증상이 결합하여 증상이 더 심각하게 나타날 수 있다. 

혼합성 요실금은 두 유형의 요실금 원인과 증상을 함께 이해하고 치료하는 것이 필요하다.

요실금의 원인은 매우 다양하다. 특히 여성의 경우 임신과 출산이 주요 원인이 될 수 있으며, 

임신 중 방광에 가해지는 압력과 분만 시 손상된 골반 근육으로 인해 요도와 방광을 지지하는 구조가 약해지면서 요실금 발생 위험이 커진다. 

폐경으로 인한 에스트로겐 감소 역시 요도와 방광 주위 조직을 약화하며 요실금을 유발할 수 있다. 

이 외에도 나이가 들수록 골반 근육이 약해지고 방광의 탄력성이 감소하면서 발생 가능성이 높아지며, 비만 또한 복부 압력을 증가시켜 방광에 부담을 줄 수 있다. 

만성 기침이나 변비와 같은 복부 압력 증가 요인도 요실금을 유발할 수 있다.

◇요실금의 진단 방법

요실금의 정확한 진단을 위해서는 환자의 병력과 증상에 대한 면밀한 평가가 필수적이다. 

환자의 일상생활에서 요실금이 발생하는 상황, 빈도, 강도 등을 문진을 통해 파악하고, 필요한 경우 추가 검사도 실시할 수 있다. 

요역동학 검사는 방광과 요도의 기능을 평가하여 방광 수축력과 요도 압력을 측정하는 검사로, 복압성 요실금과 절박성 요실금의 원인을 파악하는 데 도움을 준다. 

잔뇨량 검사는 소변을 본 후 방광에 남아 있는 소변의 양을 측정하여 배뇨 후 잔여 소변 여부를 확인한다. 

초음파 검사는 방광과 요도의 구조적 상태와 기능을 평가할 수 있으며, 방광에 결석이나 염증이 있는지 확인하는 데 유용하다.

또한, 일일 소변 배출 패턴과 생활습관을 기록하는 배뇨 일지를 작성하여 방광 기능 및 배뇨 습관을 분석하는 데 활용할 수도 있다. 

이러한 분석은 더욱 정확한 치료 계획을 세우는 데 도움이 된다.

◇요실금의 치료법

요실금 치료는 유형과 원인에 따라 다양한 접근이 필요하며, 크게 생활습관 개선, 운동 요법, 약물 요법, 수술적 치료로 나뉜다. 

우선 생활습관 개선을 통해 체중을 줄이고, 카페인과 알코올과 같은 방광을 자극하는 물질의 섭취를 줄이는 것이 좋다. 정해진 시간에 소변을 보는 방광 훈련도 효과적이다.

운동 요법으로는 골반 근육을 강화하는 케겔 운동이 대표적이다. 골반저근 운동은 복압성 요실금에 특히 큰 효과가 있으며, 

방광과 요도의 지지 조직을 강화하여 요실금 증상을 줄일 수 있다. 케겔 운동은 꾸준히 해야 효과가 있으며, 초기에는 올바른 자세와 방법으로 시행하는 것이 중요하다.

약물 요법은 주로 절박성 요실금에 효과적이며, 방광의 과도한 수축을 억제하는 약물이 사용된다. 

일부 복압성 요실금 환자에게는 요도 압력을 증가시키는 약물을 처방하기도 한다. 

생활습관 개선과 운동 요법, 약물 치료로도 호전되지 않는 경우에는 수술적 치료를 고려하게 된다. 

복압성 요실금 환자에게 흔히 시행되는 슬링 수술은 약해진 요도 주위 조직을 강화하는 데 효과적이며, 

절박성 요실금의 경우 신경 조절을 통해 방광 기능을 조절하는 수술을 받을 수 있다.

◇요실금 예방 및 관리법

요실금은 예방을 통해 발생 가능성을 줄일 수 있으며, 생활습관 개선이 중요한 예방책 중 하나다. 

체중을 적절하게 유지하고, 규칙적으로 케겔 운동을 통해 골반 근육을 강화하는 것이 중요하다. 

변비를 예방하고, 카페인과 알코올을 줄이는 등 일상에서 요실금을 유발할 수 있는 요인을 최소화하는 것도 필수적이다.

또한 소변을 참지 말고 정해진 시간에 규칙적으로 배뇨하는 습관을 기르는 것이 중요하다. 이렇게 하면 방광이 과도하게 팽창하는 것을 막아 건강한 방광 기능을 유지할 수 있다.

요실금은 여성의 삶의 질에 큰 영향을 미칠 수 있지만, 적절한 진단과 치료를 통해 충분히 개선할 수 있는 질환이다. 

증상이 나타날 경우 부끄러움이나 두려움에 참기보다는 산부인과를 찾아 전문가의 진료와 상담을 받는 것이 중요하다. 

요실금은 노화의 일부가 아닌 치료와 관리가 가능한 질환이므로, 적극적인 치료와 관리를 통해 요실금으로 인한 불편함을 줄이고 더 나은 삶의 질을 누릴 수 있다.

도움말= 조기식 창원한마음병원 산부인과 교수

김정민 기자 jmkim@knnews.co.kr