최근 폭염이 지속되면서 온열질환으로 병원을 찾는 환자가 급증하고 있다. 온열질환은 체온 조절에 실패해 발생하는 다양한 증상을 통칭하는데, 

열사병, 열탈진, 열경련 등이 대표적이다. 특히 열사병은 체온이 40도 이상 급격히 상승하면서 의식장애나 경련이 발생해 생명을 위협하는 응급 상황이다. 

응급실 현장에서 만나는 환자들의 공통점은 대개 초기 대응이 늦거나 적절하지 않아 증상이 악화했다는 점이다. 따라서 본인뿐만 아니라 

가족, 동료가 온열질환 증상을 조기에 알아차리고 신속하게 대응하는 것이 무엇보다 중요하다. 

온열질환은 주로 고온다습한 환경에서 장시간 활동하거나 수분 섭취가 부족할 때 발생한다. 

특히 노인, 어린이, 만성질환자, 야외 근무자나 운동선수 등은 위험군에 속한다. 예방의 기본은 수분을 충분히 섭취하고 무리한 활동을 자제하는 것이다. 

갈증을 느끼기 전에 물을 자주 마시고, 카페인이나 알코올은 피해야 한다. 외출 시에는 모자나 양산을 쓰고 밝고 통기성이 좋은 옷을 착용하는 것이 좋다. 

만약 주변 사람이 갑작스러운 어지러움, 두통, 메스꺼움, 무기력, 근육 경련 등을 호소한다면 즉시 활동을 멈추고 시원한 곳으로 옮겨야 한다. 

옷을 헐겁게 풀어 몸의 열 배출을 돕고, 수분을 조금씩 천천히 섭취시킨다. 

더욱 위험한 열사병이 의심된다면 체온을 신속히 낮추는 것이 생명과 직결된다. 

환자를 시원한 장소로 옮기고, 젖은 수건이나 얼음팩을 목과 겨드랑이, 사타구니 등에 대어 체온을 낮춰야 한다. 

응급한 상황에서 의식이 혼미하거나 의식이 없는 환자에게는 무리하게 음료를 먹이지 않고 즉시 119에 연락해 전문적인 응급 치료를 받도록 해야 한다. 

환자가 구토하면 기도가 막힐 위험이 크기 때문이다. 

응급의학과 의사로서 현장에서 가장 강조하고 싶은 점은 온열질환은 ‘시간과의 싸움’이라는 것이다. 

증상이 의심되면 즉시 응급처치를 시작해야 한다. 특히 주변 사람들의 관심과 빠른 판단이 생명을 살릴 수 있다. 

평소 가족과 지인들에게 온열질환 증상과 응급 대처법을 알려 두는 것이 매우 중요하다. 

이 외에도 온열질환은 반복적으로 발생하면 신체 여러 장기에 손상을 줄 수 있으므로 반드시 병원을 방문해 정밀검사를 받는 것이 좋다. 

무엇보다 예방이 최선이다. 충분한 휴식과 수분 보충, 적절한 냉방 환경 유지 그리고 폭염 시간대 야외 활동 자제는 가장 확실한 보호책이다. 

무더운 날씨가 지속되면 체내 전해질 불균형으로 인해 근육 경련이나 심장 이상이 생길 위험도 커진다. 

특히 기존 심혈관 질환이 있는 환자들은 온열질환 증상에 더욱 민감하게 반응할 수 있으므로 각별한 주의가 필요하다. 

온열질환의 증상은 급격히 악화할 수 있으니 혼자서 판단하기보다는 가까운 의료기관에 상담하거나 방문하는 것을 권고한다. 

평소 자신의 건강 상태를 잘 관리하며 폭염에 대비하는 습관 또한 필요하다. 

무더운 여름, 나 자신과 가족의 건강을 지키기 위해 온열질환에 대한 경각심을 가지고 철저히 대비하기를 바란다. 

또한, 내 주변 이웃들의 건강도 함께 지켜 모두가 폭염에 지치지 않고 건강하게 여름 나기를 바란다. 

조성필 (창원한마음병원 응급의학과 교수)