현대인들의 만성 피로나 체중 증가의 이면에는 ‘대사 저하’라는 신체적 신호가 자리 잡고 있다. 일시적으로 피로가 누적되었다고 생각하지만, 임상적으로 대사 기능의 저하가 장기간 지속되면 제 2형 당뇨병으로 이어진다. 대사는 신체가 에너지를 만들고 소비하는 생명 유지의 가장 기본적인 메커니즘이기에, 이 균형이 깨지는 순간 만성질환으로 시작되는 문이 열리게 된다. 

대사 저하로 인해 당뇨병으로 발전하는 핵심 고리는 바로 ‘인슐린 저항성’이다. 우리가 섭취한 탄수화물은 포도당으로 분해되어 혈액을 통해 전신의 세포로 운반된다. 이때 췌장에서 분비되는 인슐린 호르몬이 세포의 문을 열어 포도당을 내부로 유입시키고, 포도당 대사 과정을 통해 에너지를 생산하게 된다. 그러나 기초대사량이 떨어지고 신체 활동량이 감소해 근육량은 줄어드는 반면, 지방량이 증가하게 되면 세포가 인슐린의 자극에 둔감해지는 저항성이 발생한다. 결과적으로 세포는 포도당을 충분히 받아들이지 못하게 되고, 췌장은 혈당을 낮추기 위해 더 많은 인슐린을 과다 분비하는 악순환이 반복된다. 이 상태가 수년에서 수십 년간 지속되면 결국 인슐린 분비를 담당하는 췌장의 베타세포가 고갈돼 혈당 조절 능력을 완전히 상실하게 된다. 

당뇨병은 초기 증상이 뚜렷하지 않아 침묵의 질환으로 불리지만, 대사 저하 단계에서는 몸에서 끊임없이 전조 증상을 보낸다. 대표적인 것이 식후에 정신을 차리기 힘들 정도로 졸음이 쏟아지는 극심한 식곤증이다. 이는 급격한 혈당 상승에 대응해 인슐린이 과다 분비되면서 혈당이 다시 급락하는 과정에서 발생하는 반응이다. 또한, 과거에 비해 적게 먹어도 복부와 내장에 지방이 쉽게 축적되거나, 미세혈관의 순환 저하로 인해 작은 상처나 염증이 쉽게 아물지 않는 증상 역시 대사 능력이 한계에 다다랐음을 시사하는 지표가 될 수 있다. 

대사 기능을 회복하고 당뇨병의 길목을 차단하기 위해서는 인슐린 저항성을 감소시키기 위한 상당한 노력이 필요하다. 가장 효과적인 방법 중 하나는 식사 체계를 바꾸는 것이다. 인스턴트와 고혈당 위주의 식단에서 벗어나 가공되지 않은 자연식품 위주로, 혈당 지수(GI)가 낮고 식이섬유가 풍부한 식단으로 변경해야 한다. 흰 쌀밥이나 면 종류 대신 현미, 귀리 등의 통곡물을 선택하고 매 끼니 채소, 살코기, 등푸른생선을 곁들인 균형 잡힌 식단으로 탄수화물 흡수를 늦추는 것이 중요하다. 또 다른 방법은 식후 산책과 같은 가벼운 운동과 규칙적인 근력 운동을 병행하는 것이다. 식사 후 가벼운 산책만으로도 식후 급격히 상승하는 고혈당을 상당 부분 억제할 수 있고 식곤증 예방에도 도움이 된다. 규칙적인 근력 운동과 하루 7시간 내외의 양질의 수면을 확보하는 것 또한 중요하다. 

대사 저하는 질병이 본격적으로 발병하기 전, 신체가 스스로를 복구할 마지막 기회를 달라고 보내는 구조 신호의 일종이다. 당뇨병은 한 번 발병하면 완치가 어렵고 합병증의 위험을 평생 안고 가야 하는 만성질환이지만, 대사 저하 상태에서는 적극적인 생활 습관 교정만으로도 충분히 정상 상태로 되돌릴 수 있다. 몸이 보내는 사소한 변화를 외면하지 않고 식단과 운동, 수면의 균형을 재정비하는 것만이 만성질환의 위협으로부터 건강한 삶을 지키는 가장 확실한 예방법이다. 

박성돈 (창원한마음병원 내분비대사내과 교수)