중추신경 압박에 상하지 전체 다발성 기능장애 유발 

초기 때 목 디스크로 오인… MRI 검사로 조기 진단 

‘수술 위험’ 공포감에 치료 시기 놓치면 마비 위험

허리 디스크나 척추관협착증은 보존적 치료(물리치료, 약물치료, 주사치료 등)를 먼저 시행하고, 증상이 지속되면 수술을 고려하는 것이 일반적이다. 하지만 목(경추) 질환 중 ‘경추척수증’은 전혀 다른 접근이 필요하다. 신경계통이 본질적으로 다르기 때문이다.

/아이클릭아트/

◇요추에는 없고 경추에는 있는 것= 흔히 말하는 목 디스크는 척수가 아닌 말초신경을 누르는 경우다. 말초신경이 손상되면 압박을 해소할 때 상대적으로 회복될 가능성이 높아서 보존적 치료를 우선하는 것이 맞다. 반면 경추 내부에는 뇌에서 이어지는 척수(중추신경)가 지나간다. 경추척수증은 이러한 중추신경이 압박을 받아 손과 발, 상하지 전체에 다발성 기능 장애를 유발하는 질환이다. 

정성수 창원한마음병원 정형외과 교수는 “한 번 손상된 중추신경은 세포 특성상 이전 상태로 완벽하게 되돌리기 극히 어렵다”며 “실제로 목 디스크는 물리치료나 약물치료로 증상이 호전돼 수술까지 필요한 경우는 전체 환자의 10% 내외지만, 경추척수증은 보존적인 치료로는 효과를 보기 힘들다”고 설명했다. 

◇“젓가락질이 어색해지면”… 놓치기 쉬운 신호들= 경추척수증을 일으키는 원인은 목 디스크가 척추관 가운데로 크게 튀어나와 척수를 누르는 경우가 가장 흔하고, 목뼈 뒤쪽을 지지하는 인대가 뼈처럼 굳어지는 ‘후종인대골화증’, 척추관이 선천적으로 좁은 ‘발달성 척추관협착증’, 목뼈가 위아래로 흔들리는 ‘척추불안정증’, 척추관 뒤쪽의 인대가 두꺼워지는 ‘황색인대골화증’ 등이 주요 원인으로 꼽힌다. 드물게는 종양이나 감염성 질환도 척수증을 유발한다. 경추척수증 초기 증상은 목 디스크로 오인하기 쉽다. 목 디스크는 신경이 눌리는 방향에 따라 오른쪽 또는 왼쪽 팔 한쪽에만 방사통(뻗치는 통증)을 일으키지만, 척수증은 중앙의 중추신경이 눌리기 때문에 양쪽 팔과 손 전체가 저리고 아픈 증상으로 시작된다. 

특이한 점은 감각 이상을 넘어 고도의 기능 장애가 동반된다는 것이다. 평소 잘하던 젓가락질이 갑자기 어색해지고, 와이셔츠 단추를 채우는 데 시간이 오래 걸리며, 손에 힘이 빠져 컵이나 물건을 자주 떨어뜨린다거나 주먹을 쥐었다가 펴는 동작이 부자연스러워지는 것도 특징이다. 증상이 더 진행되면 다리 기능까지 마비된다. 다리가 저리거나 걸을 때 몸이 한쪽으로 흔들려 균형을 잡기 힘들어진다. 정 교수는 “마치 술에 취한 사람처럼 걷는다면 이미 질환이 상당히 진행된 것”이라고 경고했다. 

◇MRI 검사로 조기 진단, 수술로 척추관 넓혀준다= 경추척수증이 의심되면 목 부위 MRI(자기공명영상) 검사를 시행해 확진한다. MRI는 신경 압박 정도와 수술 필요 여부, 수술 방법까지 결정하는 데 중요한 역할을 한다. 검사 결과 신경이 심하게 압박되고 있다면 환자 나이와 건강 상태를 고려해 수술 치료를 시행하게 된다. 증상이 심하지 않더라도 척추관 협착이 심한 상태라면 이른 시기에 수술을 결정할 수 있다.

경추척수증 수술은 척수가 지나가는 길인 척추관을 넓혀주는 방법을 사용한다. 척수 압박 원인이 앞쪽에만 국한돼 있으면 목 앞쪽으로 접근해 디스크를 제거하고 뼈를 유합시키는 ‘전방유합술(ACDF)’을 시행한다. 반면 여러 분절이 눌려있거나 척추관이 선천적으로 좁은 경우에는 목 뒤쪽에서 접근해 척추관을 열어주는 ‘후궁성형술’을 시행한다. 보통 수술 후 2일부터 보행이 가능하며 7일 정도 입원한다. 수개월에서 1년에 걸쳐 손의 움직임과 보행능력이 회복되는데, 다만 증상이 오래된 환자나 척수가 심하게 눌려 신경 손상이 진행된 환자, 70세 이상 고령 환자는 회복 정도가 제한적일 수 있다. 

◇완치가 아닌 ‘악화 방지’가 목표= 정성수 교수는 “경추척수증의 치료 철학은 다른 척추 질환과 근본적으로 다르다”며 “수술의 일차적 목적은 더는 악화되는 것을 막는 것이다. 즉, 늦게 수술할수록 이미 잃어버린 신경 기능은 회복되지 않고 고스란히 장애로 남을 확률이 높다는 뜻”이라고 설명했다. 수술이 아닌 보존적 치료로 시간을 끌어서는 안 된다는 의미다. 정 교수는 “많은 환자가 ‘목 수술은 위험하다’는 공포감 때문에 수술을 피하고, 이 병원 저 병원을 전전하며 물리치료나 대체의학에 의존하다 결국 치료 시기를 놓치고 마비가 온 뒤에야 찾아온다”며 “척수증은 수술하는 것이 무서운 게 아니라, 수술 안 하고 시간을 보내며 기다리는 것이 훨씬 더 무섭고 위험한 행동”이라고 거듭 강조했다. 

차상호 기자 

도움말= 정성수 창원한마음병원 정형외과 교수